Même si elles se sont affranchies depuis longtemps de la tutelle britannique, les îles dites “anglaises” (de la Jamaïque à Trinidad) ont conservé de leurs origines une prééminence en matière de rhum. Car les Anglo-Saxons ont développé, dès le 17ème siècle, l’industrie sucrière et rhumière, notamment à destination de la marine royale, bien avant les Français et les Espagnols.
Iles Vierges
Les confettis d’îles qui constituent les Iles Vierges, à l’est de Puerto Rico, ont appartenu jusqu’à sept pays différents en deux siècles. Aujourd’hui, elles appartiennent pour moitié aux Etats-Unis et pour l’autre à
la Grande-Bretagne. Le rhum y a bien entendu une longue histoire. Mais les deux visages qu’il présente aujourd’hui sont radicalement opposés.
Dans la partie américaine, à Sainte Croix, la distillerie Nelthtropp’s a toujours élaboré des rhums légers, grâce à un alambic à cinq colonnes. Mais elle pratique aussi un art très poussé du vieillissement (deux ans minimum) et de l’assemblage, offrant des rhums d’une belle finesse et d’une grande complexité sous la marque Cruzan.
A l’opposé, la distillerie Callwood, dans la partie anglaise à Tortola, est une incroyable survivante : appartenant à la même famille depuis deux siècles, elle pratique une fermentation longue du vesou, et la distillation dans un alambic à repasse plus que centenaire ! Mais ses rhums (à la marque Arundel) sont difficilement disponibles ailleurs que sur place.
Jamaïque
Cette grande île au sud de Cuba est réputée pour l’originalité de ses rhums, appréciés depuis la fin du 17ème siècle. Car la Jamaïque est un des rares pays producteurs à avoir conservé la distillation en alambics à repasse, ce qui donne des rhums riches en éléments non-alcool, particulièrement puissants et aromatiques. De quoi se constituer pendant longtemps une clientèle d’amateurs, principalement au Royaume-Uni. Mais le rhum jamaïcain reste étroitement indépendant de la production de sucre, qui varie elle-même beaucoup en fonction des cours mondiaux.
A plusieurs reprises, les autorités britanniques, puis le gouvernement (l’île est indépendante depuis 1962) doivent soutenir les producteurs, en organisant la production de mélasse et en poussant les distillateurs à s’organiser pour harmoniser leurs ventes en direction des grands acheteurs mondiaux. On trouve en Jamaïque une vaste gamme de rhum, des plus légers aux plus denses, certains servant même à l’élaboration du rhum allemand, le “rumverschmitt”… qui ne contient que 5% de rhum d’origine, le reste étant de l’alcool neutre !
Des quelques distilleries encore existantes (contre plus d’une centaine il y a un siècle), Appleton est la plus évoluée, fournissant des rhums de grande réputation, notamment le 151 proof (75,5°). Hampden, Long Pond, New Yarmouth ou Worthy Park sont surtout vendues localement, et sinon servent à des assemblages de marques internationales, comme Captain Morgan, une des plus vendues dans le monde.
Sainte-Lucie
La place conquise, dans l’univers du rhum, par Sainte-Lucie, île paradisiaque juste au sud de la Martinique, est originale à plus d’un titre. Le rhum n’y est pas le fruit d’une très longue tradition, comme on pourrait le croire, la canne à sucre n’y étant arrivée qu’au cours du 19ème siècle. Si on a compté de nombreuses distilleries dans l’île, la baisse des cours du sucre après la seconde guerre mondiale a entraîné la réduction de leur nombre à trois, qui ont fini par fusionner à la fin du 20ème siècle. Pour se faire une place à part, la survivante, Saint-Lucia Distillers, mise avant tout sur la qualité et la diversité, en utilisant aussi bien un alambic en continu que des alambics à repasse (issus du Kentucky et d’Ecosse).
Par ailleurs, trois souches de levures différentes sont utilisées pour la fermentation. De quoi donner des eaux-de-vie très variées, et qui sont parfois mariées entre elles avant l’embouteillage… Outre une vingtaine de variétés épicées ou aromatisées, ou encore de crèmes, Saint-Lucia Distillers produit en effet des marques réputées comme Bounty (surtout localement), Admiral Rodney, et les très complexes Chairman’s Reserve et Toz. Saint-Lucia Distillers est aujourd’hui l’une des distilleries les plus inventives des Caraïbes.
Source : DUGAS Paris – 4, avenue des Terroirs de France – 75012 PARIS – Le Guide du Rhum 2014 – L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération
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