Issu du vesou (le jus de la canne à sucre) ou de la mélasse (le produit dérivé du raffinage du sucre), le rhum est une eau-de-vie aux mille facettes. Durée variable de la fermentation, différents types d’alambics pour la distillation, choix des fûts et contrôle du vieillissement… tout un riche savoir-faire qui s’exprime dans un kaléidoscope de saveurs.
Mélasse ou vesou ?
Si on distingue habituellement les rhums issus de la distillation de la mélasse de ceux provenant du vesou (jus de canne en créole), il faut reconnaître que les premiers dominent largement, représentant plus de 90% de la production.
Fraîchement extrait par le broyage de la canne à sucre, le vesou doit être mis immédiatement à fermenter pendant deux jours, puis distillé. Car le jus de canne à sucre ne se conserve pas, et s’altère très vite.
Il apporte d’indéniables qualités aromatiques et une fraîcheur caractéristique. Dans la terminologie française, on appelle “rhum agricole” l’eau-de-vie produite exclusivement à partir du vesou. Sous-produit du raffinage du sucre, la mélasse ne présente pas cet inconvénient : elle se conserve bien, et peut donc voyager facilement.
Mais le terme conserve une connotation péjorative, renforcée par l’appellation “rhum industriel” désignant l’eau-de-vie qui en est issue. Or, les améliorations qualitatives apportées au fil des décennies aux rhums de mélasse (fermentation, distillation, vieillissement) rendent ce genre de jugement un peu obsolète…
La domination des rhums de mélasse s’explique par le fait que le rhum est d’abord la résultante de la production de sucre, et non l’unique débouché pour la canne à sucre, comme l’est le raisin pour la vigne ou l’orge pour la bière.
C’est d’ailleurs à la suite de l’effondrement des cours du sucre au 20ème siècle que les sucriers des DOM-TOM français, incapables de s’aligner sur les prix du marché mondial, se sont tournés vers le rhum de vesou, seul moyen leur restant pour tirer parti de leurs champs de canne à sucre.
Production principale de la Martinique et de la Guadeloupe et un peu de la Réunion, le rhum de vesou existe également dans d’autres pays, comme le Brésil, le Mexique et le Venezuela, mais en faible proportion par rapport au rhum de mélasse.
Pour en savoir plus :
- Histoire du rhum
- La fermentation ou la clé des saveurs
- Les deux types d’alambic
- Les atouts du vieillissement
- Un kaleidoscope de saveurs
Source : DUGAS Paris – 4, avenue des Terroirs de France – 75012 PARIS – Le Guide du Rhum 2014 – L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération
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